Adaptada de la novel·la de Paolo Lins, retrata el creixement del crim organitzat a Cidade de Deus, un suburbi violent de Rio de Janeiro, entre finals dels anys seixanta fins a principis dels vuitanta. El protagonista de la pel·lícula és aquest barri, un dels més perillosos de la ciutat de Rio. El narrador és el Buscapé, un jove negre massa fràgil i tímid per a una vida criminal però amb prou talent per tenir èxit com a artista i fotògraf. Veiem a través dels seus ulls el desenvolupament de la vida, les baralles, l'amor i la mort dels personatges els destins dels quals s'allunyen i es creuen amb el pas del temps. (El Séptimo Arte)